レオポン

阪神パークの名物と言えば、ヒョウとライオンの合いの子「レオポン」でした。

外国にライオンとトラのライガー（父が虎、母がライオン）やタイゴン（父がライオン、母が虎）という先例があったようです。単に阪神パークに珍獣を置くのならタイガースなのだから「タイゴン」でもよかったのでしょうが、虎よりもヒョウの方が生態的にライオンに近いという事でヒョウとライオンを交配させる、それが阪神パークの「レオポン製造計画」でした。

ライオンとヒョウでは体格も違うためレオポン製造計画は簡単ではなかった。
父親がヒョウの甲子雄（かねお）、母親がライオンの園子（そのこ）、共に１９５５年生まれの２頭を幼少の頃から同じ檻で育てる事にしました。阪神パーク職員の近藤義一郎さんが交配の担当でした。

１９５９年、１１月２日に初めてのレオポンが生まれました。（写真はレオポン誕生の記録写真から抜粋）　レオポン１号・２号と呼ばれた２匹の名前は公開に先立ち公募で決められました。先に生まれた方のオスが「レオ吉」、メスが「ポン子」となりました。
さらに１９６１年６月２９日に３つ子が誕生し、「ジョニー」「チェリー」「ディジー」と名付けられました。

ディジーだけは８年で死んでしまいましたが、他は１２〜１８年、最も長く行き続けたジョニーは阪神優勝の年の１９８５年７月１９日まで２４年間も生き続けましたが、この一家以外にレオポンが存在しないため、子孫を残すことも出来ずジョニーの死と共にレオポンは絶滅してしまいました。

その後、モノレール乗り場の前のレストランの２階のレオポン館に剥製が展示されていました。
２００３年に阪神パークが閉園されるにあたり、５匹のレオポンと両親の剥製が大々的に展示されました。
前列右からディジー・ジョニー・チェリー、後列右から甲子雄・ポン子・レオ吉・園子。

阪神パーク閉園後、剥製は資料として大切に保管されています。 リゾ鳴尾浜に入ってすぐの所にレオポン・ジョニーの剥製が展示されています。（レオポンを見るだけなら入場料は必要ありません）
生きているレオポンを知らない世代が増えてきました。透明な展示ケースに「レオポンって知ってる？」と書かれています。今でも西宮にレオポンがいる事、阪神パークに子供の頃に行った皆さんに知っていただきたく写真をUPしました。