甲子園球場と歴史を共にしたこの街では甲子園球場の新緑や紅葉の美しいツタで季節を感じる事が出来ます。写真は甲子園七番町の路地から撮影した紅葉の甲子園です。プロ野球シーズンではまず見られない、真っ赤に燃えた甲子園球場も美しいものです。
分譲時の区画整備がしっかりしているので、町全体の雰囲気はまだまだ変わりそうにはありませんし、古くからの店も健在です。初代虎風荘は甲子園七番町の一角にあります。
合宿所として使われていた頃は、正面玄関上の「ＨＡＮＳＨＩＮ ＴＩＧＥＲＳ」の文字が刻まれ、屋上にタイガースの旗が掲げられていました。１９６２年に合宿所として落成し、１９９４年にタイガースが撤退しました。元々球団の所有物でなく、阪神電鉄から貸与されていました。合宿所として使用しなくなってからもになってからも某企業の甲子園寮として貸与されています。
７０年代頃はこの寮の前で、タイガース子供会の手帳を片手にうろうろしていれば選手にサインをもらったり出来た。江夏選手は田淵選手を待って寮の前に座っている子供に、わざわざ田淵のサインをもらってきてあげたりしたそうです。試合のない日はのどかな雰囲気がありました。
高校野球の時期は甲子園球場を使えないため、選手達は遠くのグランドに練習に行きました。７９年に落成した阪神浜田球場は尼崎の浜田にあったので、甲子園駅前からバスで練習に向かいました。
９２年は人気の新庄選手を追いかけて、早朝から深夜まで異常な数のファンが押しかけました。甲子園球場ではパチョレック選手の車が群がったファンに接触事故を起こしてしまいました。タイガース人気が上がる中、虎風荘と球場の移動すらままならぬ状態になりました。新庄・亀山・山田ら人気選手をホテルにかくまった事もあります。９４年に鳴尾浜にタイガーデンが設立されたのは、このような問題があったためだと思います。
旧虎風荘はまだまだ、その姿を残すようです。写真は７月中旬、リフォーム工事中の姿です。丁度阪神の優勝が決まった９月に工事は完成し、新しい白い外壁の貸ビルに生まれ変わりました。
もちろん、形は昔のままの虎風荘です。選手達・ファン達の思い出深い虎風荘は、今後とも甲子園球場の横でその姿を残し、第二の人生を送ります。
外壁もすべて塗り替えられかなり美しくなりました。すっかり寮らしくはなくなりましたが、それでも手入れされずボロボロの状態で放置されているよりよっぽどマシかな。
改装されて次の任務、全うすることを祈ります。
