１９５９年、最終成績は２位だ。
しかし強烈に弱く観客動員は年間わずかに５２万人。５月中旬には球団史上初の最下位に転落した。
ベースボールマガジン １９５９年２月号 カイザー田中監督のインタビューの抜粋だ。
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Ｑ 田宮の退団は大きいと思うのですが Ａ 去年、ウチの３割打者は田宮1人だった。しかし、今となってはそんな泣き言は言ってられない。 Ｑ 投手陣では大崎が抜けました Ａ 少なくとも15勝投手だった投手が1人抜けたのは、マイナスになる事 Ｑ そうすると今年は悲観材料が多いようだが Ａ しかし、若手がぐんぐん伸びてきているので楽しみです。ピッチャーの本間・米川 打撃の遠井・星山。それと藤本の成長だ。 Ｑ 今シーズンの自信の程を Ａ 田宮が抜けたから阪神は弱くなったと世間から言われたくない。だから現有勢力伸長で優勝を目標にします。 |
投手に新人村山実が加入したものの、４番打者の田宮がＡ級１０年選手で移籍してしまった。
３割打者の吉田・三宅 主戦級の小山・渡辺は活躍するだろうが、この年に加入したレギュラークラスは村山ぐらい。打撃陣に並木・西山・大津・横山・藤本、投手陣に西尾・石川・梅本・西村一らで何とか底上げを と考えていた。
当初より投手・内野手・捕手が薄いと思われ、このインタビューの後 カイザーはハワイに選手発掘の旅に出た。しかし、日本に連れてこれたのはただ1人、捕手の藤重だけだった。
当時、この状況下で吉田義男はこう語った。
| やはり日本の野球チームは、日本人がやらねばならない。例え外人を連れてきても、それでは人気がないだろう。ファンはついてきてくれない。それよりも自分達でやって好成績を残せばファンはどれほど喜んでくれるか。 |
そして新聞にはこう書かれた。
| 劣勢を克服して今季にいどんだ阪神 |
１９５９年３月２日、甲子園球場。
７−３で勝利した、この年初めてのオープン戦は巨人戦。偉大なる藤村富美男の引退試合だった。ひとつの時代が終わった。
そしてオープン戦は急性肝炎の三宅を欠きながらも５勝６敗１分と、悪くない成績を収めた。
開幕戦は小山、第二戦は村山の２試合連続完封勝利でスタートしたタイガース。しかし２連勝のあと、なんと５連敗。４月２２日に小山の完投勝利でようやく３勝目をあげたが、直後に２連敗。そして２連勝−４連敗−４連勝−６連敗。５月１７日で９勝１７敗と球団史上初めての最下位に転落したのだった。
勝ち星を挙げたのは 小山４勝４敗、村山２勝４敗、西尾２勝３敗、石川１勝３敗 計算に入っていた渡辺省は０勝３敗だった。２６試合で奪った得点は６４点、１試合あたり平均２．６点、２点以下の試合は１５試合もあった。新人・村山も頑張ったが打てなかった。田宮の穴はそれ程大きかったのだ。
さらに、切り込み体調の吉田が絶不調。藤本・西山・大津・三宅の中軸もそろってスランプに落ち込んだ。
報道は厳しかった。
「あれでは高校野球だ」「やめてしまえ」
チームの不和もある事ない事を書かれ、田中作戦に対する批判も厳しく「あれだけバントをすれば相手に作戦を見抜かれてしまう」といったような論調だ。ファンは勝ち試合でも田中監督を汚くののしった。
そして、野田誠三社長の現場介入が起こった。二軍監督だった金田正泰を一軍打撃コーチに昇格させた。５月１９日からの巨人戦を３連勝すると１６勝６敗３分で２５試合を乗り切り３位に順位を戻した。打線は大して変わらなかったが２５試合中１８試合で投手陣が２点以下に抑える好投を見せたのだ。投手力で勝ったのだが、野球にそれほどよく理解していない野田社長は自分の介入によりチームが復活したと勘違いしてしまい、その後何年にも渡りチームへの介入を行うようになった。タイガースにとって、また一つ大きな不幸の始まりだった。
この間、球史に残る展覧試合が６月２５日に行われた。
だが、悪魔に魅入られたように、小山・村山が好投した日に限り打線は打てず、一度は首位巨人に８ゲーム差までに縮め、７月末には２位に浮上したものの、その後、首位巨人には１０ゲーム以上離されて８月中旬にはペナント争いから脱落した。
オールスター以降、甲子園で１万人を超えた試合は巨人戦だけ。甲子園のマンモススタンドがガラガラ。例えば９月１５日の大洋戦は球団発表１５００人だが実質は１０００人もいなかった。
９月上旬のある日、カイザー監督は「ほんとうに申し訳なく思っている。今となってはどういわれても仕方ない。打つ手打つ手がウラ目ウラ目と出てしまった」とのコメント。２年契約の２年目、すでに辞意は固まっていたものと思われる。球団はこの年の勘違いからすでに金田監督の誕生を決めていたに違いない。
さて、カイザー監督への批判は厳しかったようだが、ベースボールマガジンの同情の言葉を引用してみよう。
| あの戦力で、２位の座を死守できれば、たとえ戦いぶりがどれだけお粗末なものであっても文句のつけようもあるまい。もし田中監督をクビにして新監督を迎えても、このままの戦力ならば優勝なんて高嶺の花だろう。 なるほど、田中監督のインサイドベースボールとやらは単なるうたい文句だったかもしれない。しかし同監督は監督２年生。戦力が強力なのならともかく、あれじゃ反対によくやったと言えるのではないか。 |
敵将・水原監督はこう語る。
| 相対的に言って力は落ちた。やはり田宮・大崎の抜けた穴は大きかった。大崎の穴は村山がじゅうぶんにやっているのでまあまあとしても、田宮の穴は終盤にウチがもたつき始めた頃に大きく響いてきたようだ。もし、あのオールスター後に田宮がいれば、どうなっていたかわからない。 |
１９５９年
１３０試合６２勝５９敗９分 勝率．５１２ チーム防御率２．３７はセ・リーグ１位。併殺１１５もリーグ１位。打てないと言われながらも打率．２３６９は２位中日とわずか５毛差の３位。
この年、沢村賞を獲得した村山実、１２１試合で４番を打ち初めてベストナインを獲得した藤本勝巳、鎌田・並木・遠井・浅越が頭角を示し、特に併殺の増加は鎌田の力が大きかったと言ってよい。チームとしての骨格が見えてきた。
１１月２５日、田中監督は辞任、あとを引き継いだ金田監督は３位・４位と順位を落としたのだった。